細胞内の「新型温度センサー」を発見～天然変性たんぱく質が核内ストレス体の「るつぼ機能」を制御～

私たちの体の中では、日々さまざまな化学反応が起きていますが、時には「熱」などのストレスにさらされることがあります。そんな時、細胞はどうやって乗り越えているのでしょうか？ 東京工業大学と産業技術総合研究所の研究チームが、細胞の「熱さ」を感知する新しい仕組みを発見しました。

細胞の中には、「ストレス体」と呼ばれる、ちょっとした「ゴミ箱」のような場所があります。これは、熱などのストレスで傷ついたタンパク質などを一時的に集めて、細胞が元気になるのを助ける役割をしていると考えられています。しかし、このストレス体が、温度が上がった時にどうやってうまく働くのか、その詳しいメカニズムはよく分かっていませんでした。

今回、研究チームが注目したのは、「天然変性たんぱく質」という、ちょっと変わった性質を持つタンパク質です。このタンパク質は、形が固定されておらず、いろいろな形に変化できるのが特徴です。研究の結果、この天然変性たんぱく質が、まるで温度計のように、周りの温度を感知する「新型温度センサー」として働いていることが分かったのです。

温度が上がると、このセンサーが反応して、ストレス体の「ゴミ箱」の機能を高めたり、逆に不要になったら片付けたりするのを促します。これにより、細胞は熱いストレスにうまく対応し、ダメージから回復していくことができるのです。まるで、熱いお風呂に入っている時に、体が自動的に調整してくれるようなイメージですね。

この発見は、細胞がストレスにどう立ち向かうのか、という生命の基本的な仕組みを理解する上で、とても大きな一歩です。さらに、この仕組みがうまくいかなくなると、病気につながる可能性も指摘されています。将来、この知識を活かして、ストレスに関連する病気の新しい治療法が生まれるかもしれません。私たちの体の精巧な仕組みに、また一つ新たな発見がありました。