アザラシは勃起と同じ「血で膨らむ」仕組みで水中音を聞いていた

普段、私たちが水中で音を聞こうとしても、なかなかうまく聞こえませんよね。これは、空気の密度と水の密度が大きく違うため、音がうまく耳に伝わらないからなんです。では、水中生活に適応したアザラシはどうやって水の中の音を聞いているのでしょうか？

そんな疑問に答える、驚きの研究結果が発表されました。イギリスのロンドン自然史博物館を中心とした国際研究チームが、「アザラシは、耳の中を血液で満たすことで、水中でも効率よく音を聞くことができる」という説に、有力な裏付けとなる証拠を見つけたのです。

この研究で示されたのは、アザラシの耳の奥にある「鼓室（こしつ）」と呼ばれる部分の構造です。鼓室は、陸上で音を聞くための空気で満たされた空間ですが、アザラシが水中に潜ると、この鼓室に血液が流れ込み、パンパンに膨らむことが分かっています。この「血で膨らむ」という仕組みは、実は、一部の哺乳類で見られる「勃起」のメカニズムと似ていると言われています。つまり、アザラシは、まるで勃起するように耳を血で満たし、水中で音を聞き取りやすくしていた、というわけです。

この仕組みによって、アザラシは、水中での獲物の音や、仲間とのコミュニケーションに必要な音を、はっきりと聞き取ることができると考えられています。水中の音は、陸上とは伝わり方が大きく異なるため、アザラシのような水中生物にとって、この特別な聴覚システムは、生存に不可欠な能力と言えるでしょう。

今回の研究は、アザラシの進化の過程で、どのようにして水中での聴覚を発達させてきたのか、その秘密に迫る貴重な手がかりを与えてくれます。今後、さらに詳しい研究が進むことで、アザラシの驚くべき聴覚能力の全貌が明らかになるかもしれませんね。