なめらかな音速。NASAのジェット機、ソニックブームなしでソニックを超える(ギズモード・ジャパン)

皆さんは「ソニックブーム」という言葉を聞いたことがありますか？ ジェット機が音速（マッハ1）を超えた時に発生する、雷鳴のような大きな衝撃音のことです。このソニックブームは、地上の人々に大きな騒音被害をもたらすため、超音速飛行は陸上では厳しく制限されてきました。しかし、もしこのソニックブームがなくなったらどうなるでしょう？

NASAが開発を進めている実験機「X-59」は、まさにその常識を覆そうとしています。このジェット機は、なんとマッハ1.4という音速を超える速度で飛行しながらも、あの耳をつんざくようなソニックブームを発生させないというのです。これまでの超音速機が起こしていた「ドーン！」という爆発音ではなく、遠くでドアが閉まるような「ドスン」という、はるかに小さな音にまで抑えることに成功したと報じられています。

一体どうやってそんなことが可能になったのでしょうか？ 秘密はその独特な機体デザインにあります。X-59は、非常に細長く尖ったノーズ（機首）と、機体下部に配置されたエンジン、そして逆V字型の尾翼が特徴です。この特殊な形状が、音速を超える際に発生する空気の波（衝撃波）を分散させ、地上に届く衝撃を大幅に軽減する役割を果たします。例えるなら、水面に石を投げると波紋が広がるように、空気中にも衝撃波が広がりますが、X-59はその波紋を小さく、弱くする工夫が凝らされているわけです。

なぜNASAはここまでして「静かな超音速機」を目指すのでしょうか。その背景には、かつては夢の移動手段とされた超音速旅客機「コンコルド」の歴史があります。コンコルドは確かに高速でしたが、ソニックブームによる騒音問題が解決できず、陸上での超音速飛行が禁止されたことが、その運命を大きく左右しました。もしソニックブームが問題なくクリアできれば、ニューヨークからロンドンまで数時間で移動できる、そんな夢の超音速旅客機が再び現実になるかもしれません。私たちの生活に、より速く、より快適な移動手段が加わる可能性を秘めているのです。