ホワイトソックス　西田陸浮の3A降格を発表　12試合出場で奮闘も“出直し”(スポニチアネックス)

メジャーリーグの日本人選手の登竜門は、思ったより厳しい現実を突きつけるものだ。ホワイトソックスの西田陸浮選手（25）が、わずか12試合でマイナーリーグへ降格させられた。メジャー初昇格からわずか数週間での決断である。

西田選手は5月25日、日本時間26日にメジャー初昇格を果たした。この日だけを見れば、野球人としての大きな夢が現実になった瞬間だ。多くの報道では「快挙」と報じられたに違いない。だがメジャーリーグは、昨日の栄光を今日も保証しない世界である。

通常、メジャーリーグに昇格した選手には「適応期間」が存在する。打者であれば、メジャーのピッチャーの球速、変化球の質に対応するのに時間がかかる。守備もそうだ。アメリカのフィールドは日本と異なり、風の流れや広さも違う。しかし球団の経営判断はシビアだ。特にホワイトソックスは近年、再建期にあるチーム。限られた枠で「今、使える選手」を優先する必要がある。

西田選手の12試合という出場数は、十分なデータを球団に提供したはずだ。打率、得点圏での仕事ぶり、守備の安定性——全てを見た上での「出直し」指令である。これは実は日本の野球界では珍しい判断かもしれない。日本では「育成」の時間をかけることが多いが、アメリカのビジネス野球では、そこまでの余裕が必ずしもない。

同時に、3Aシャーロットへの降格は決して終わりではない。多くのメジャーリーガーが1度や2度、マイナーに降格している。むしろ、マイナーで再調整し、また上がってくる選手は珍しくない。西田選手にとっては、今後の数週間がどれだけ自分を磨けるか、その答え合わせの時間になる。日本人選手としての知名度よりも、メジャーで結果を出すための基礎を固める局面だ。

メジャーへの昇格は誰でも達成できる目標ではない。だが「メジャーで活躍する」はさらに高い山である。その山の登り方は、昇格の直後ではなく、昇格後の数カ月で決まることが多い。