中国レアアース規制が揺さぶるモーター生産 技術流出、磁石の二の舞い回避を (細川昌彦 深層パワーゲーム)

「レアアース」って言葉、最近よく耳にするかもしれませんね。これは、スマホや電気自動車（EV）など、私たちの身の回りのハイテク製品に欠かせない特別な金属のこと。特に、強力な磁石を作るのに使われる「ジスプロシウム」や「テルビウム」といったレアアースは、EVのモーターにはなくてはならない存在です。

ところが今、このレアアースをめぐって、世界的にちょっとした緊張が走っています。中国は、世界でも有数のレアアースの産出国であり、その供給をコントロールできる立場にあります。最近、中国はその力を背景に、経済的な圧力を強めていると見られています。具体的には、高性能な磁石を作るのに必要なジスプロシウムやテルビウムについて、今年に入ってから日本への輸出がゼロになっているというのです。さらに、これらのレアアースを使った高性能磁石自体の日本への輸出も、激しく減っているとのこと。

これ、私たちにとって他人事ではありません。なぜなら、こうした高性能磁石は、EVのモーターはもちろん、工場のロボットや風力発電のタービンなど、さまざまな産業機械の心臓部にも使われているからです。中国からの供給が滞ると、これらのモーターや機械の生産に深刻な影響が出かねない。つまり、私たちの生活を支える製品が作りにくくなる、あるいは価格が上がるといった事態につながる可能性があるのです。

過去にも、レアアースの供給をめぐる問題はありました。そのたびに、日本をはじめとする各国は、供給源を多様化したり、代替材料を探したりと対策を講じてきました。しかし、中国の経済的な影響力は増すばかり。今回の規制強化は、過去の教訓を活かして、技術流出を防ぎつつ、重要な素材の安定供給をどう確保していくか、という難しい課題を改めて突きつけていると言えるでしょう。