“ピンクの惑星”「GJ 504 b」には “塩類の雲” が浮かんでいる ウェッブ宇宙望遠鏡の観測で判明

夜空に輝く星々の中には、私たちの太陽系とは全く異なる、想像もつかないような惑星が存在します。「GJ 504 b」もそんな惑星の一つ。2013年に日本のすばる望遠鏡によって見つけられたこの惑星は、その写真に写った光の色から「ピンクの惑星」という愛称で呼ばれています。

でも、この「ピンク」はどうして生まれるのでしょうか？ そして、そもそも本当に惑星なのでしょうか？ 長年、科学者たちはこの謎に首をかしげてきました。今回、最新鋭の「ウェッブ宇宙望遠鏡」がこのGJ 504 bを詳しく観測したことで、その姿が少しずつ明らかになってきました。

ウェッブ宇宙望遠鏡は、これまで見えなかった赤外線の光を捉えるのが得意な望遠鏡です。この望遠鏡の力でGJ 504 bの大気を詳しく調べたところ、興味深い発見がありました。なんと、その大気の中には「塩類（えんるい）」の粒、つまり私たちが普段「塩」と聞くとイメージするような物質の雲が浮かんでいる可能性が示唆されたのです。

私たちが普段見ている惑星、例えば地球の雲は水でできていますよね。でも、GJ 504 bのような遠い宇宙の惑星では、温度や成分が全く違うため、塩のようなものが雲になることがあるのです。まるで、宇宙版の「しょっぱい雲」といったところでしょうか。

この「塩類の雲」という発見は、GJ 504 bが、私たちがこれまで考えていたよりもずっとユニークな世界であることを示しています。さらに、この観測結果は、GJ 504 bが本当に惑星なのか、それとも別の天体なのか、といった長年の疑問を解き明かす手がかりにもなりそうです。科学者たちは、この新しい情報をもとに、GJ 504 bの正体をさらに深く探求していくことでしょう。遠い宇宙の「ピンクの惑星」が、これからも私たちに驚きと発見をもたらしてくれるのが楽しみです。