習氏の「中国サッカードリーム」遠く 代表低迷、スポンサー減少 「締め付け」は逆効果？

中国の習近平国家主席は、サッカーがお好きだということはよく知られています。国家副主席だった2011年には、なんと「男子ワールドカップ（W杯）を巡る3つの願い」を語ったほど。「いつか中国代表がW杯に出場して、中国でW杯を開催し、そして優勝する」という、まさに「中国の夢」とも言える壮大な目標でした。2002年以来、中国代表はW杯本戦に出場できていません。習主席がトップに立ってから、選手を育てたり、環境を整えたりと、国家を挙げてサッカーの強化に乗り出しましたが、あれから15年近く経っても、この「中国サッカードリーム」は、残念ながらまだ遠い夢のままのようです。

なぜ、これほど力を入れているのに、中国サッカーは低迷しているのでしょうか。いくつか理由が考えられます。まず、育成システムです。優秀な選手を育てるための仕組みが、まだまだ十分ではないのかもしれません。また、サッカー界全体に「締め付け」が強すぎるという見方もあります。例えば、海外で活躍するスター選手を中国リーグに呼び寄せようとしたり、逆に中国のスター選手が海外へ行くのを制限したりする動きです。これは、国内リーグを強くし、中国サッカー全体のレベルを上げようという意図からかもしれません。しかし、これが逆に、選手の成長を妨げたり、競争意識を薄れさせたりしているのではないか、という指摘もあるのです。

さらに、サッカー界への「締め付け」は、スポンサー離れにもつながっているようです。企業がサッカーに投資するのをためらうようになると、クラブの経営が苦しくなり、選手への投資も減ってしまいます。そうなると、また選手の育成や強化が難しくなる、という悪循環に陥りかねません。習主席の「中国サッカードリーム」は、中国国民の熱狂的な期待を集めていましたが、現状は厳しいと言わざるを得ません。この夢を実現するためには、目先の目標だけでなく、もっと長期的な視点で、サッカー界全体の健全な発展を目指す必要があるのかもしれません。