福島第一原発1号機で燃料プール周辺のがれき撤去開始

福島第一原子力発電所1号機で、いよいよ本格的な「片付け」が始まりました。原発事故から10年以上が経ちましたが、いまだにたくさんの課題が残っています。今回の作業は、その大きな課題の一つである、燃料プール（水が入っていて、使用済みの核燃料を冷やすための場所）の周りに散らばった、たくさんの「がれき」を取り除くというものです。

そもそも、このがれきはどうしてできたのでしょうか。それは、2011年の東日本大震災のあと、原発で起きた「水素爆発」が原因です。この爆発で、建屋の中がめちゃくちゃになり、燃料プールの近くにも、たくさんのものが壊れて飛び散ってしまったのです。まるで、大きな地震で家の中がめちゃくちゃになったような状態ですね。

このがれきがあるおかげで、一番大事な「核燃料」を取り出す作業がなかなか進みませんでした。例えるなら、おもちゃ箱の中から一番欲しいおもちゃを探そうとしても、周りにたくさんの壊れたおもちゃが散らばっていて、なかなか手が届かない、そんなイメージです。だから、まずはこの邪魔な「がれき」を片付けないことには、次のステップに進めない、というわけです。

東京電力は、22日からこのがれきの撤去作業を始めたとのこと。この作業は、遠隔操作ができるロボットなどを使って、安全に、慎重に進められることになります。なぜなら、がれきの中には放射線を出すものも含まれている可能性があるので、作業員が直接近づくのはとても危険だからです。最新の技術を駆使して、人への影響を最小限に抑えながら進める必要があります。

この作業が終われば、いよいよ燃料プールから核燃料そのものを取り出す、という次の段階に進むことができます。これは、廃炉作業全体の中でも、非常に重要なステップの一つです。事故を起こした原発を安全に解体していくためには、一つ一つの工程を確実に、そして安全に進めていくことが何よりも大切なのです。今回の作業は、その長い道のりの、また一つ大きな一歩と言えるでしょう。