「計画的な殺人」は扁桃体の体積減少と関連していた

普段、私たちが誰かを傷つけようと思ったとき、心の中に「待った！」をかける声が聞こえるはずです。それは恐怖心だったり、罪悪感だったり。いわば、行動を止めるための「心のブレーキ」のようなものです。しかし、もし、誰かを計画的に傷つけるような、冷酷な行動をとってしまう人には、この「心のブレーキ」が効きにくい、あるいは、そのブレーキを司る脳の仕組みに違いがあるとしたら、どうでしょうか。

今回、ある研究で、計画的に殺人を犯した人たちの脳を調べたところ、興味深い事実が明らかになりました。それは、感情や恐怖の処理に関わる脳の「扁桃体（へんとうたい）」という部分の体積（大きさ）が、そうでない人と比べて小さくなっている可能性がある、というものです。扁桃体は、私たちが危険を感じたり、他人の感情を読み取ったりする上で、とても大切な役割を担っています。例えば、怖い映画を見てゾッとしたり、友達が悲しんでいるのを見て「かわいそうに」と思ったり。そういった、いわば「共感」や「恐怖」といった感情のセンサーのような働きをしています。

もし、この扁桃体の大きさが小さいと、何が起こるのでしょうか。それは、他人が傷つけられることへの恐怖や、それによって自分が受けるであろう社会的な制裁（捕まる、嫌われるなど）への恐れを感じにくくなる、ということかもしれません。つまり、「悪いことをすると、怖い思いをする」という学習がうまくできない、あるいは、「相手が痛がっているのを見て、自分も嫌な気持ちになる」といった共感する力が弱い、という可能性が考えられます。

この研究は、まだ始まったばかりで、多くの謎が残されています。ですが、もしこれが本当なら、犯罪の背景にある脳のメカニズムを理解する上で、大きな一歩となるかもしれません。なぜ、一部の人は冷酷な行動をとってしまうのか。その理由を、脳の構造から解き明かそうとする試みは、将来的に、犯罪の予防や、更生支援の方法を考える上で、新たな光を当てる可能性を秘めています。もちろん、脳の大きさだけで人の行動のすべてが決まるわけではありません。育った環境や経験など、様々な要因が複雑に絡み合っています。しかし、脳の仕組みを知ることは、人間という存在の奥深さを理解する手がかりを与えてくれるのではないでしょうか。