4500万年前の謎のカエル大量死、原因は「行き過ぎたセックス」だった

約4500万年前、ドイツのガイゼルタール地方にあった古代の池で、カエルたちが集団で命を落とすという、なんとも不思議な出来事が起こりました。まるで、カエルたちの「死にいたる性の宴」のようだった、なんて聞くと、ちょっとドキッとしませんか？

このカエルたちの大量死は、長年、地質学者や古生物学者を悩ませてきた謎の一つでした。なぜ、これほど多くのカエルが、一度に、そして集中的に池で亡くなってしまったのか。その原因については、様々な説が唱えられてきました。例えば、急激な水温の変化や、有毒な物質の流入、あるいは病気の流行などが考えられてきたのです。

しかし、最近の研究では、これらのカエルたちが「ある行動」に没頭しすぎた結果、命を落とした可能性が指摘されています。それは、驚くべきことに「セックス」です。そう、カエルたちの繁殖行動が、彼らの命を奪う原因だったかもしれない、というのです。

カエルは、繁殖期になると、オスがメスにしがみついて交尾をします。このとき、オスはメスにしがみつくために、脚の指にある「抱接腕（ほうせつわん）」という特別な突起を使います。この腕は、通常は小さくて目立たないのですが、繁殖期になると大きくなり、メスをしっかりと掴むことができるようになるのです。

もし、この抱接腕が過剰に発達したり、あるいは交尾の最中に何らかの異常が起きたりして、オスがメスから離れられなくなってしまったらどうなるでしょうか？　想像してみてください。何日も、何週間も、オスはメスにしがみついたまま。食事もできず、呼吸もままならず、やがて力尽きてしまう…。しかも、それが集団で起こってしまったら、池はカエルの死体で埋め尽くされてしまう、というわけです。

この「行き過ぎたセックス」説は、カエルの化石の配置や、抱接腕の痕跡などから推測されています。確かに、他の原因では説明しきれない現象を、この説はうまく説明してくれるのかもしれません。自然界の営みは、時に私たち人間の想像を超えるドラマを生み出すものですね。この古代の池で何が起こったのか、さらなる研究で明らかになるのが楽しみです。