なぜ人口8000人の町で新しい店が増え始めたのか。宮崎・高原町が進めた店の「世代交代」

地方創生というと、新しい工場を誘致したり、最新のテクノロジーを導入したりといった、キラキラしたイメージを持つ人もいるかもしれません。でも、宮崎県にある高原町（たかはるちょう）は、ちょっと違うアプローチで地域を元気にしようとしています。その秘密は、「古いお店をなくさない」こと。人口わずか8000人ほどの町で、昔から愛されてきたパン屋さんや本屋さんなどが、新しいオーナーさんの手で生まれ変わっているんです。

お店を閉じるというのは、単に物が買えなくなるということだけではありません。そのお店には、長年培われてきた技術があったり、地域の人々の思い出が詰まっていたりします。そういった「地域のかけがえのない宝物」が、後継者不足で失われてしまうのは、とてももったいないことですよね。高原町では、こうした状況に歯止めをかけるため、事業承継を積極的に支援しました。

具体的には、お店を始めたいという新しい世代の人たちと、お店を譲りたいという前の世代の人たちを、町が橋渡しするような役割を果たしたのです。その結果、驚くべきことに、事業承継されたお店の中には、以前よりも売り上げがぐんと伸びたところも出てきています。これは、新しいオーナーさんが、昔ながらの良さを大切にしつつ、時代に合わせた工夫を凝らしているからかもしれません。例えば、SNSで情報発信をしたり、新しい商品を開発したり。あるいは、地域の人々とのつながりをさらに深めるようなイベントを企画したり。

そして、この取り組みの素晴らしい点は、これで終わりではないということです。地域のお店が元気になったことで、今度は新しいお店も次々とオープンし始めているのです。これは、地域全体に活気が戻ってきた証拠と言えるでしょう。古いものが新しい力と結びつくことで、地域はさらに魅力的になり、若い人たちが「この町で暮らしたい」「この町で働きたい」と思えるようになる。高原町が進める「世代交代」は、地方が抱える課題に対する、温かくて現実的な解決策を示していると言えそうです。

新しいものだけが地方を救うわけではない。地域に根差したお店の灯を消さないことが、実は地域を豊かにする一番の近道なのかもしれません。