「ターザン5」は球状星団ではなかった？ ウェッブとハッブルが明らかにしたその正体とは

宇宙には、まだまだ私たちの知らない不思議な天体がたくさんあります。今回注目するのは、天の川銀河の中心近くにある「Terzan 5（ターザン5）」という天体。これまで「球状星団」という、たくさんの星がぎゅっと集まった特別な集団だと考えられてきました。球状星団というのは、宇宙の初期にできた古い星がたくさん集まった、まるで銀河の宝箱のような存在なんです。しかし、最新の研究で、このターザン5が、私たちが思っていたような球状星団ではなかった可能性が浮上してきました。この驚くべき発見の立役者となったのが、最新鋭のジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡と、ベテランのハッブル宇宙望遠鏡。この二つの強力な望遠鏡のデータを組み合わせることで、これまで見えなかったターザン5の姿が明らかになったのです。研究チームを率いたボローニャ大学のジョルジャ・ズッロさんたちは、このターザン5を詳しく調べるうちに、いくつかの「あれ？」と思う点に気づきました。例えば、球状星団なら、そこにいる星たちはみんな同じくらいの年齢で、同じ時期に生まれたはず。でも、ターザン5には、驚くほど古い星と、比較的若い星が混ざって存在していることがわかったのです。まるで、別々の時期に生まれた星たちが、たまたま一緒に集まってしまったかのようです。さらに、星の集まり方にも違いが見られました。球状星団は、中心部が最も密度が高く、外側に向かってだんだん星の密度が低くなる、ぎゅっと詰まった形をしています。ところが、ターザン5は、そんな球状星団らしい「きっちりした」形をしていなかったのです。これらの発見から、研究者たちは、ターザン5は、もともとは別の場所にあった星の集まりが、天の川銀河の中心部での重力によって引き寄せられ、今のような形になったのではないかと考えています。つまり、ターザン5は、球状星団というよりは、「星の集団」とでも呼ぶべき、もっとユニークな存在なのかもしれません。この発見は、私たちの銀河がどのように進化してきたのか、そして星がどのように生まれて集まっていくのか、という宇宙の基本的な謎を解き明かす手がかりになるかもしれません。宇宙の宝箱だと思っていた球状星団のイメージが少し変わる、興味深いお話ですね。