綿菓子のようにフワフワな巨大惑星を恒星「TOI-791」の周囲で2つ確認 約1100光年先

宇宙には、私たちの想像を超えるような、不思議な惑星がたくさんあります。今回、科学者たちが発見したのは、まるで綿菓子みたいにフワフワで、しかもとっても軽い、巨大な惑星たちです。これは、地球から約1100光年（こうねん）という、とてつもなく遠い場所にある「TOI-791」という星の周りを回っています。

この惑星たちのすごいところは、その「密度」の低さにあります。密度というのは、同じ大きさでもどれだけ重いか、という目安です。例えば、鉄と綿菓子では、同じ大きさでも重さが全然違いますよね。この惑星たちは、木星よりもずっと大きいのに、綿菓子のように軽い、つまり密度が極端に低いのです。

なぜこんなに軽い惑星ができたのか、科学者たちは首をかしげています。一般的な惑星は、岩石や金属のように重いものと、ガスのように軽いものが混ざり合ってできています。しかし、この2つの惑星は、そのほとんどがガスでできていると考えられています。さらに、周りの星（恒星）との距離が近いため、熱で温められて、まるで風船のように膨らんでいるのかもしれません。

このような「超低密度惑星」は、これまでにもいくつか見つかっていますが、TOI-791の周りの惑星は、その中でも特に軽い部類に入ります。研究チームを率いたジョージナ・ドランフィールドさんは、この発見について「驚くべき発見」だと述べています。

宇宙には、まだまだ私たちの知らない不思議な天体がたくさん眠っています。今回の発見は、惑星がどのように作られるのか、という宇宙の謎を解き明かすための、また一つ大きな手がかりになるかもしれません。遠い宇宙に思いを馳せながら、今後の研究の進展に期待したいですね。