最速「レベル4」の自動運転バス、乗り心地は?　試乗してみた

宮城県で進む自動運転バスの試験走行は、日本の交通の未来を象徴する動きです。「レベル4」というのは、運転手がいなくても車が自動で判断・操作できる段階を指します。信号待ちから加速、カーブ、急ブレーキまで、すべてを機械が担当する世界です。

このバスが注目される理由は、その「スピード」と「距離」にあります。最高時速60キロで、往復30キロ以上を走破する——これは実用的な交通手段として機能する水準です。従来の自動運転実験は、限定された場所で低速走行するケースがほとんどでした。それに対し、今回は一般的なバスルートに近い条件を再現しようとしているわけです。

なぜこのタイミングで宮城県なのか。背景には日本が直面する深刻な課題があります。地方の過疎化に伴い、バス運転手が不足しています。特に地域路線では採算が取れず、廃止されるケースが相次ぎました。自動運転なら人手不足を補い、運用コストも削減できる——これが自治体と企業の共通の期待です。

試乗体験の「乗り心地」という視点も重要です。技術が成熟しても、一般利用者が安心感を持たなければ普及しません。走行時の揺れ、加速・減速のなめらかさ、急カーブでの安定性——こうした実体験を通じて「本当に乗っていられるのか」が判断されます。メディアの試乗記事が注目されるのは、消費者心理の醸成にほかなりません。

ただし課題も残っています。悪天候時の対応、予測不能な歩行者の行動、交差点での判断など、実際の街中には自動運転が対応すべき複雑な状況が無数にあります。試験走行は限定的な環境で行われるため、本格運用まではまだ距離があると考えられます。同時に、乗客保険や事故責任の法的枠組みも整備途上です。