福島第一原発 核燃料デブリ 3回目の試験的取り出しへ

福島第一原子力発電所の廃炉作業は、まさに「人類が初めて挑む」と言っても過言ではない、ものすごい挑戦です。その中でも特に難関とされているのが、事故で溶け落ちてしまった「核燃料デブリ」の取り出し。これまでも何度か試験的な取り出しが行われてきましたが、いよいよ2号機で3回目の挑戦が始まろうとしています。東京電力は、早ければ今月から、ロボットアームを使ってデブリを少しずつ取り出す準備作業に入るとのことです。

そもそも「核燃料デブリ」とは、原発事故の際に、原子炉の中で核燃料が溶けて、燃料棒や建屋の底にこびりついた、いわば「ドロドロの塊」のこと。これが一体どんな状態になっているのか、正確にはまだよく分かっていません。形も、粘土のようだったり、岩のように固まっていたりと、場所によって違うようです。この未知の塊を、遠隔操作のロボットで、しかも高い放射線を浴びながら、安全に取り出すというのは、想像を絶する難しさです。

過去の試験では、ロボットアームでデブリを掴もうとしたものの、うまく掴めずにボロボロと崩れてしまったり、そもそもデブリがどこにあるのか、ロボットのカメラではっきり確認できなかったりと、いくつもの壁にぶつかってきました。それでも、少しずつでもデブリを取り出して、その性質を調べることが、今後の廃炉作業を進める上で非常に重要になります。デブリの情報を得ることで、より安全で確実な取り出し方法を見つけ出すためのヒントが得られるからです。

今回の3回目の試験では、前回までの経験を生かして、よりスムーズに作業が進むことが期待されています。3か月ほどの準備期間を経て、いよいよ本格的な取り出し作業が始まる予定です。この挑戦が成功すれば、廃炉作業の大きな前進となるはず。世界中が注目するこの作業から、どんな新しい情報が得られるのか、固唾を飲んで見守りたいと思います。