非常時注水ポンプ車廃止へ 福島第1原発事故後に燃料プール冷却 カバー完成、役目終える

福島第一原子力発電所で、あの「キリン」や「ゾウ」と呼ばれた特殊なポンプ車が、その役目を終えることになりました。東京電力は、1号機の使用済み核燃料プールがもしもの時に冷却するためのポンプ車3台の運用を、このほど廃止すると発表しました。

このポンプ車、一体どんなものだったのでしょうか。事故直後の混乱の中、原子炉建屋のてっぺん、つまり最上階から、プールに水を注ぎ込むために使われました。そのアームがぐーんと長く伸びる様子から、作業員の間では「キリン」や「ゾウ」といった愛称で呼ばれていたそうです。想像するだけで、その大きさと力強さが伝わってきますね。

福島第一原発事故では、冷却機能を失った原子炉や使用済み核燃料プールが、燃料の棒がむき出しになってしまう（核燃料の露出）という、まさに危機的な状況に陥りました。もし燃料が空気に触れてしまうと、さらなる事故につながる危険性があります。そんな大変な事態を防ぐために、このポンプ車は、上空から水をかけて、燃料プールを冷やし続けるという、非常に重要な役割を担っていたのです。

しかし、1号機の原子炉建屋を覆う大型のカバーが、今年1月に完成しました。このカバーのおかげで、建屋の中には雨水などが自然に入ってくるようになり、ポンプ車が直接水を注ぎ込む必要がなくなったのです。つまり、このポンプ車が「もう大丈夫だよ」と、いわばバトンタッチを受けたような形ですね。長年、危険と隣り合わせで私たちの安全を守ってくれたポンプ車。その功績は大きいと言えるでしょう。技術の進歩によって、より安全な方法が確立され、こうした特殊な機械が役目を終えるというのは、ある意味で良いニュースなのかもしれません。