絵本作家・林明子さんが死去、81歳肺炎のため 『はじめてのおつかい』イラスト、『こんとあき』など手掛ける

子どもたちの日常をやさしく描き続けた絵本作家・林明子さんが、7月1日に長野県で亡くなった。81歳だった。

林さんの作品を見たことがない人も多いかもしれないが、その絵は日本の家庭に深く根ざしていた。特に1980年代から90年代にかけて、幼稚園や保育園の必読書として子どもたちに愛された『はじめてのおつかい』は、多くの親たちも自分が子どもの時代に読んだという作品だ。主人公のみいちゃんが、初めて一人でおつかいに出かけるという単純だけど誰もが経験する場面を、細やかなタッチで描いた。その絵本は、子どもたちが新しいことに挑戦するときの背中を押してくれるような存在だった。

林さんの仕事の特徴は、子どもたちの「日常の冒険」を見つめ、それを大切に描くことだった。『こんとあき』も、おばあちゃんからもらったぬいぐるみと一緒に、少女が困難を乗り越えていく物語。『おかあさんといっしょ』といった教育番組の題字を手がけるなど、テレビの世界でも活躍していた。

なぜ林さんの作品がこんなに長く愛されてきたのか。それは、子どもの心の動きを心理学的に理解しながらも、決して説教的にならない絵の力があったからだ。子どもが感じる不安や喜び、小さな勇気。そうした微妙な感情が、丁寧に描かれた線と色で伝わってくる。親たちも、我が子の成長を見つめながらこれらの本を読み聞かせることで、子育てを通じた自分たちの人生の変化を感じていたのかもしれない。

絵本の世界は、近年、デジタル化やYouTube動画の台頭で、紙の本の読書時間が減少傾向にある。だからこそ、林さんのような「古典的名作」の価値は逆に高まっている。世代を超えて読み継がれる作品を生み出すということは、子どもの発達や心理についての深い理解と、それを表現する高い技術があってこそだ。

福音館書店は林さんの訃報を通じて、その足跡を残すことで、これからの世代にも彼女の作品が届き続けることを大切にしたいと考えているのだろう。