1600万以上の星々と吹き出る銀河風 ウェッブとハッブルが捉えた“葉巻銀河”こと「M82」

宇宙って、本当に不思議でワクワクしますよね！今回、私たちの新しい宇宙望遠鏡「ジェームズ・ウェッブ」と、ベテランの「ハッブル」が、ある特別な銀河を一緒に捉えました。その名も「M82」、通称「葉巻銀河」です。なんだか美味しそうな名前ですが、その姿はまさに葉巻のように細長いんです。

このM82銀河は、私たちの住む地球から、なんと約1200万光年という、とてつもない遠い場所にあります。1200万光年って、どれくらい遠いのかな？と想像するだけで、なんだかクラクラしてしまいますね。でも、そんな遠い場所にあるにも関わらず、M82は宇宙の中でもかなり活発な場所なんです。

M82は「スターバースト銀河」と呼ばれています。これは、ものすごい速さで新しい星が生まれている銀河のこと。まるで、宇宙の星工場みたいですね。普通、銀河では星が生まれるスピードはだいたい決まっているのですが、M82では、その何倍、何十倍ものスピードで星が誕生していると考えられています。一体どうしてそんなに活発なのかというと、近くにある別の銀河とぶつかりそうになって、お互いのガスがおし合いになっているからだと言われています。まるで、仲の良い友達がぎゅっと抱き合って、お互いのエネルギーを高め合っているようなイメージでしょうか。

そして、この銀河からは、まるで銀河が「息を吐き出している」かのような、勢いのあるガスが吹き出しています。これを「銀河風」と呼ぶのですが、この風が、新しい星が生まれるのを助けたり、時には邪魔したりもする、とてもダイナミックな現象なんです。ウェッブ望遠鏡は、赤外線という、熱を感知する光で観測するのが得意なので、この銀河の奥深くにある、まだ生まれて間もない星や、周りのガスを詳しく見ることができます。一方、ハッブル望遠鏡は、私たちが普段見ているような、色とりどりの光で観測するのが得意なので、星の集まりや、銀河の全体像を捉えるのに優れています。この二つの望遠鏡の力を合わせることで、M82銀河の、これまでにないくらい詳細で美しい姿を見ることができたのです。まるで、熟練の画家と、最新のデジタル技術を持ったアーティストが協力して、一枚の絵を完成させたようなものですね。このM82銀河の観測は、宇宙で星がどのように生まれ、銀河がどのように進化していくのかを知るための、とても貴重な手がかりを与えてくれます。