浜名湖でも鹿児島でもなく"下呂温泉"でうなぎ養殖､｢脂がのって軽い口当たり､しかも安い｣を生んだ驚きの背景 | ビジネス | 東洋経済オンライン

かつて多くの人で賑わった温泉地も、時代の波には勝てず、静かな場所も増えています。特に、コロナ禍の影響は大きく、日帰り温泉施設なども厳しい状況に置かれました。そんな中、岐阜県の下呂温泉で、かつて賑わいを見せた日帰り温泉施設が、ユニークな方法で新たな活路を見出しています。

その名も「温泉うなぎ」の養殖です。驚くかもしれませんが、温泉の豊富な湯量を活用して、なんとニホンウナギを育てているのです。温泉地といえば、通常は観光客をもてなす場所。それが、今では美味しい国産うなぎを供給する場所へと生まれ変わったのです。

この取り組みの背景には、地方が抱える共通の課題があります。それは、人口減少とそれに伴う地域経済の衰退です。多くの温泉地では、かつてのように観光客が集まらなくなり、地域全体が活力を失いつつありました。そんな状況で、地元にある「温泉」という資源を、観光以外の目的で活用できないかと考えられたのが、このうなぎ養殖だったのです。

温泉水は、温度が一定に保たれているため、うなぎの生育に適した環境を作りやすいという利点があります。また、天然の湧き水を利用することで、水質管理の負担も軽減されると考えられます。この「温泉うなぎ」は、脂がしっかりとのっていながらも、後味が軽く、すっきりとした味わいが特徴だといいます。さらに、養殖コストを抑えられる可能性もあり、消費者にとっては比較的手頃な価格で提供できることも期待されています。まさに、地域資源を最大限に活かした、賢いビジネスモデルと言えるでしょう。

この下呂温泉での挑戦は、他の地方の地域資源を活用したビジネスモデルのヒントになるかもしれません。例えば、果物や野菜の栽培、あるいは漁業など、その土地ならではの恵みを活かした新たな産業を興すことで、地域に新たな雇用を生み出し、経済を活性化させることができるはずです。コロナ禍や人口減少といった逆境を乗り越え、地方が再び輝くための、希望の光となるような取り組みと言えるのではないでしょうか。