[ITmedia News] 数時間潜水できる"サイボーグゴキブリ"実現 人命救助で活躍期待 早大などが専用の潜水スーツ共同開発

「ゴキブリ」と聞くと、多くの人は「嫌だな…」と思うかもしれません。でも、このゴキブリはちょっと特別。なんと、数時間も水の中に潜っていられる「サイボーグゴキブリ」が誕生したんです！これは、シンガポールの南洋理工大学と日本の早稲田大学の研究チームが協力して開発したもの。彼らの研究成果は、権威ある科学雑誌「Nature Communications」にも掲載されています。

このゴキブリ、ただ潜れるだけではありません。水陸両用で、水の中から陸に上がっても元気に動き回れるように改造されているんです。その秘密は、ゴキブリの背中に取り付けられた「潜水スーツ」。このスーツは、ゴキブリが自分で動く力を利用して、水中でも陸上でも移動できるように設計されています。まるで、小さなロボット兵士のようなイメージですね。

どうやって動いているかというと、スーツに内蔵された小さなモーターが、ゴキブリの足の動きに合わせて動くんです。これにより、ゴキブリは自分で推進力を生み出し、水中を泳いだり、陸上を歩いたりできます。そして、このスーツのおかげで、数時間もの間、潜水し続けることが可能になりました。これは、これまでのサイボーグ昆虫の研究では考えられなかったことです。

では、なぜこんな不思議なゴキブリを開発したのでしょうか？研究チームが期待しているのは、人命救助の現場での活躍です。例えば、地震などで建物が崩れてしまい、人が閉じ込められたとします。そんな時、このサイボーグゴキブリにカメラやセンサーを取り付けて、瓦礫の隙間などに送り込めば、閉じ込められた人の居場所を探したり、危険な場所の状況を伝えたりすることができるかもしれません。人間の力では入れないような狭い場所でも、ゴキブリならスイスイ進めますからね。さらに、水害があった場合でも、水没した場所の調査に役立つ可能性があります。

もちろん、実用化にはまだ課題がたくさんあります。ゴキブリの生命維持や、遠隔操作の精度向上など、クリアすべき点は多いでしょう。しかし、この研究は、昆虫の能力とロボット技術を組み合わせることで、これまで不可能だったことが可能になる、ということを示しています。私たちの身近な「嫌われ者」が、未来の災害対策に役立つかもしれないなんて、SFの世界のようですが、科学の力で現実になりつつあるのです。