省ナフサおむつ原料、でんぷん使い開発　長瀬産業が供給不足対策

赤ちゃんのおむつ。毎日何百万枚も使われている日用品ですが、その裏側で静かに起きている素材革命をご存じでしょうか。

長瀬産業が開発したのは、おむつの「吸収の要」となる素材の代替品です。従来のおむつは、高吸収性樹脂という特殊な合成樹脂で水分を吸収してきました。この樹脂を作るには、ナフサという石油化学の基本原料が大量に必要でした。ガソリンやプラスチックの原料となる同じ物質です。

ところがここ数年、ナフサの国際的な供給が逼迫しています。ロシアのウクライナ侵攻に伴う地政学的リスク、シェールガス採掘の減速、アジア地域での需要増加——こうした要因が重なり、確保が難しくなっているのです。おむつメーカーは「どうやって安定的に原料を手に入れるか」という経営課題を抱えていました。

長瀬産業が提案したのは、じゃがいもやトウモロコシなどに含まれるでんぷんを活用する方法です。でんぷんは植物由来で再生可能。石油と違い、毎年新しい作物から生産できます。この新素材を使えば、石油への依存を減らしながら、同じ吸収性能を実現できるというわけです。

なぜこれが重要なのか。一つは企業リスク管理です。原料が確保できなければ製品は作れません。おむつメーカーにとって供給源の多様化は経営の安定性を高めます。

もう一つは環境視点です。地球温暖化への危機感の高まりで、大手小売業や自治体が「脱プラ・脱石油」を掲げるようになりました。親世代も赤ちゃんのために環境に優しい製品を選びたいという心理が強まっています。植物由来素材は、こうした消費者心理と企業の環境方針の両面でニーズが高いのです。

実はこの動きは日本だけではありません。欧米では既に植物由来素材への転換が進んでいます。日本の企業が後れを取らないために、今こうした技術開発が急速に進展しているのです。

課題は実用化です。素材が完成しても、おむつメーカーの生産ラインに組み込めなければ意味がありません。価格競争力、供給量の安定性、品質管理の厳密さ——乗り越えるべきハードルは多くあります。それでも、この挑戦が成功すれば、日用品産業全体の「素材革新」が加速するかもしれません。