ULA、最後のAtlas V 6機はボーイングのスターライナー以外打ち上げ不可

長年活躍してきたロケット「アトラスV」が、その役目を終えようとしています。このロケットの最後の6機は、ボーイング社が開発する宇宙船「スターライナー」を宇宙へ運ぶためだけに、その座を確保することになりました。これは、アトラスVの製造が終了するという、ある意味で時代の節目を示す決定と言えるでしょう。

このニュースは、特にAmazonが力を入れている衛星インターネットサービス「Project Kuiper」にとっては、少々頭の痛い問題かもしれません。Project Kuiperは、世界中の人々により良いインターネット環境を提供することを目指しており、今年後半には一部地域でサービスを開始できるだけの衛星を軌道に乗せたいと考えています。当初、この計画ではアトラスVロケットも打ち上げに使う予定でした。しかし、アトラスVの残りの機体がスターライナー専用になってしまうため、Project Kuiperは当初の計画通りに進めることが難しくなったのです。

つまり、アトラスVの最後の「仕事」は、スターライナーという特定の顧客のために取っておかれることになり、他のたくさんの衛星や荷物を宇宙へ運ぶための選択肢が一つ減ってしまった、ということです。これは、宇宙への「お引越し」を手伝ってくれるロケットの予約が、少し取りにくくなった状況とも言えます。Project Kuiperは、他のロケットを探したり、打ち上げの計画を練り直したりする必要に迫られる可能性があります。

アトラスVは、その信頼性の高さから、これまで数多くの重要なミッションを成功させてきました。その最後の姿が、特定の宇宙船の打ち上げに捧げられるというのは、ロケットの歴史に一つの区切りをつける出来事と言えるでしょう。しかし、宇宙開発は日々進化しており、新しいロケットや新しい計画が次々と生まれています。今回の決定は、アトラスVという「ベテラン」の引退と、新しい時代の幕開けを象徴しているのかもしれません。